KAREN CARPENTER. SUPERSTAR

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Karen y Richard Carpenter

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Dueña de una de las voces más cautivadoras de la década de los 70’s y que contrastaba con su menuda apariencia, Karen Ann Carpenter, junto a su hermano Richard, formó uno de los dúos más importantes, premiados y vendedores de la música pop de todos los tiempos: Carpenters (1), el cual supo abrirse paso hacia el éxito con una propuesta musical radicalmente diferente en la misma Costa Oeste de los Estados Unidos, sede en la que imperaba aún la escena de la psicodelia y del acid rock de avezadas bandas y cantantes que proclamaban el amor libre y la experimentación con drogas.

Por esas injusticias de recuentos históricos apresurados, Carpenters ha sido confinado dentro del formato de la música adulto contemporánea o de la easy listener music, en la que se encasillan a aquellos cuyo material de sonido sobrio no responde a gustos adolescentes por estar alejados de la influencia del rock and roll y el blues o  implican temas de letras o sonidos pegajosos sin mayor nivel artístico.

La existencia de grupos y cantantes surgidos en décadas posteriores que la veneran como una cantante de culto ha terminado demostrando la enorme influencia que ella y su hermano ejercieron en el desarrollo de la música popular.

Nacida en New Haven, Connecticut - Estados Unidos, el 3 de marzo de 1950, cuatro años menor que su hermano Richard, Karen fue una niña inquieta a diferencia de este, cuya personalidad se iba moldeando dentro de los cánones de una familia de clase media conservadora.

Richard prefería sus clases de piano a jugar con sus amigos en la calle; mientras que Karen obtenía el puesto de capitana del equipo de sófbol de su barrio.

Esta imagen de niños sanos los siguió como sombra durante toda su carrera, incluso -aún contra su voluntad- fue explotada por los publicistas de las disqueras para las que grabaron. Gracias a esa imagen se les invitó a una cena en la Casa Blanca en la que el entonces presidente Richard Nixon agasajaba al primer ministro y pastor evangélico alemán Willy Brandt y en la que fueron presentados como modelo de jóvenes americanos alejados de la decadencia insana del rock y la droga. Paradójicamente, esa imagen impidió al público conocer las verdaderas razones por las cuales el dúo dejaría las presentaciones en directo mucho antes del final  de los 70’s  y la partida a temprana edad de Karen.

Richard y Karen formaron con algunos amigos diversas bandas en las que Richard asumía la dirección artística, los arreglos musicales y la ejecución de los teclados, mientras que Karen no solo se encargaba de la voz principal sino también de la batería. Para inicios de los 60’s, época en la que se formaron, era muy raro ver a una mujer -una niña, en su caso- darle a los parches. Durante los primeros años de fama, Karen no quiso abandonar su puesto, lo que resultaba un inconveniente según su hermano, ya que en su posición al fondo del escenario y debido a su pequeña estatura (1.63 m.) era difícil ser observada por el público. A pesar del problema,  resultaba una atracción pues Karen tocaba y cantaba a la vez, cosa que no muchos varones hacían en la era dorada del rock and roll. En los últimos años de actividad del dúo, Karen dejó la batería completamente tanto en las grabaciones de los discos como en las presentaciones en directo.

Habiéndose trasladado junto a toda la familia a la ciudad de Los Angeles, la victoria en una competencia artístico musical del año 1966: La Batalla de la Bandas, les dio a Richard y Karen -que junto a Wess Jacobs habían formado el Richard Carpenter Trio- la posibilidad de ser contratados por la RCA Records, donde grabaron un single que nadie compró. En aquel entonces su estilo giraba alrededor del jazz y el country y la idea de conformar un dúo era aún lejana.

Más adelante formaron una banda de nombre Spectrum en la que se incorporó John Bettis, quien en el futuro, junto a Richard, compondría muchas de las canciones de Carpenters.

Entre 1967 y 1968, Spectrum haría presentaciones en el circuito de clubes y salas del Sunset Strip de Los Angeles, entre ellos el mítico Whisky a Go Go donde antes alcanzaran fama grandes bandas como The Byrds y The Doors. El trajinar por estos lugares demuestra que las canciones y arreglos de Richard Carpenter tenían aceptación entre el público angelino y que el estilo propuesto más adelante por Carpenters no desentonó con el afán de virtuosismo de sus contemporáneos; el problema era con las disqueras que lo consideraban un estilo demasiado sofisticado para ser comercial.

Un demo grabado en 1969 por Richard y Karen como dúo -tan solo con el apoyo de músicos de sesión- agradó a los ejecutivos de A&M Records, quienes los contrataron a mediados de ese año.

Su primer álbum recibió inicialmente el nombre de Offering que contendría el tema de de los Beatles, Ticket To Ride, que como single escalaría algunas posiciones en el ranking americano y que llevaría a renombrar a dicho álbum con el nombre del cover. Al año siguiente, con el apoyo de uno de los dueños de la disquera, el trompetista Herp Alpert, Carpenters grabarían su segundo larga duración, el que contendría el primer éxito del dúo: (They Long To Be) Close To You, canción de Burt Bacharach y Hall David. Lanzada como single, Close To You llegaría inmediatamente al puesto número 1 de la Billboard Magazine. Esta canción que inicialmente fuera versionada por el actor de televisión Richard Chamberlain y luego por Dianne Warwick se convertiría en el tema que los identificaría por el resto de su carrera.

De 1969 a 1983, Carpenters grabaron un promedio de once álbumes, lanzaron 31 discos sencillos (o singles) ganaron tres Grammy -además de sus innumerables nominaciones y su ingreso al Salón de la Fama del mismo-, 20 canciones suyas están entre las más escuchadas de la historia, 5 de sus canciones llegaron a la lista general anual de las Hot 100 (además de haber conseguido 15 números uno en la lista de adulto contemporáneo y colocado 12 singles en la lista de la Top Ten), obtuvieron innumerables discos de oro y platino, uno de sus trabajos -Close To You- se encuentra entre los 500 mejores álbumes de todos los tiempos de la revista Rolling Stone, en donde también han sido portada y gozan de una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood (2). A la fecha han vendido más de ciento cincuenta millones de discos.

El éxito alcanzado, la cantidad de discos suyos sonando en las radios de los años 70’s, impidieron a muchos caer en la cuenta que su período activo neto en realidad duró hasta el año 1977, año en el que dejaron de hacer giras y la pareja de hermanos comenzó a manifestar sus problemas de salud.

La historia de Carpenters es la historia de una calidad vocal y musical extraordinaria unida a una imagen límpida pero lamentablemente ensombrecida por los fantasmas de la anorexia nerviosa y la adicción a los fármacos.

Producto de las interminables giras y el stress, la salud de Richard se deterioró motivando su automedicación que a la postre lo llevó a generar farmacodependencia, lo que mermó su capacidad física para seguir haciendo música por un largo tiempo.

Karen, desde niña tenía problemas de sobrepeso. Cuando era todavía adolescente se sometió a terapias y dietas rigurosas. A partir de 1973 comenzó a desarrollar anorexia nerviosa que se iba haciendo más evidente para los fans hacia 1975. Se ha dicho en alguna ocasión que lo que motivó su problema de salud y que finalmente acabaría con su vida, fue un comentario de una periodista que refiriéndose a ella la tildó de niña regordeta.

En la anorexia nerviosa la autopercepción de exceso de peso motiva una descontrolada ansia de adelgazar aún cuando existe en el paciente delgadez extrema. El temor al aumento de peso lleva a suprimir la necesidad y deseo de comer, reemplazando la alimentación con el consumo excesivo de líquidos. Con el tiempo, el propio cuerpo, en su afán de supervivencia, se consume él mismo, situación que lleva irremediablemente a la muerte.

Se ha especulado que en los últimos meses de vida, Karen consumió grandes cantidades de laxante que terminaron intoxicando y debilitando su corazón.

Falleció el día 4 de febrero de 1983, a menos de un mes de cumplir los 33 años de edad. El día de su fallecimiento se encontraba en la casa paterna, donde decidió pasar el día a la vez que buscó la compañía de su mamá para ir a la firma del acta de divorcio de su único matrimonio. Nunca llegó a divorciarse. Luego del desayuno, se retiró al piso superior donde cayó muerta en el dormitorio de sus padres, víctima de un paro cardiorrespiratorio.

Karen se había casado el año 1981 con Thomas James Burris no dejando descendencia. Burris le ocultó que se había hecho la vasectomía frustrándole el deseo de ser madre, lo que genero su decisión de demandar la disolución de su matrimonio.

Entre las parejas sentimentales que tuvo Karen durante su juventud se mencionan a los actores Tonny Danza y Steve Martin.

Karen Ann Carpenter se encuentra ubicada en el puesto número 94 de la lista de los 100 mejores cantantes de todos los tiempos de la revista Rolling Stone y una estrella, la RA Oh42m57, de la constelación de Andrómeda, ubicada a 30° 53’ del cielo, fue renombrada como Estrella Karen Carpenter.

"Después de tanto tiempo de estar solo

Debemos asumir la soledad
Cuando me tocó a mí nadie sabía
El dolor por el que estaba pasando
Y soporté tanto como pudo mi corazón

Esperanza era todo lo que tenía hasta que llegaste

Tal vez tú no puedes ver lo mucho que significas para mí

Fuiste el amanecer penetrando a través de la noche

Promisoria luz de la mañana

Mostrándome el mundo que me rodea

Cuando te tengo en mis brazos

(*) Cariño…
Siento que tal vez las cosas estarán bien
Cariño…
Tu amor me ha hecho
Libre como una canción, cantando siempre

(**) Solamente ayer cuando estaba triste
Y estaba sola
Tú me mostraste el camino para dejar
el pasado y todas sus lágrimas tras de mí
El mañana puede ser incluso más brillante que hoy
Desde que tiré mi tristeza lejos
Solamente ayer

He encontrado mi hogar aquí en tus brazos
En ningún otro lugar en la tierra realmente estaría mejor
La vida nos espera
Compártela conmigo
Lo mejor está a punto de suceder
Nos queda mucho por ver

Cuando te tengo en mis brazos
- Only Yesterday (Carpenters) -

Referencia:

(1) Si se aprecia el catálogo discográfico del dúo, éste nunca utilizó el artículo “The”  para su denominación, debiendo ser nombrados tan solo como Carpenters.

Richard Carpenter ha señalado que prescindió de dicho artículo porque en la segunda mitad de los 60’s, en la Costa Oeste de los Estados Unidos, las bandas de la movida de San Francisco y Los Angeles también lo hacían, como era el caso de Buffalo Springfield,  Jefferson Starship, Canned Head, entre otros.

(2) Tuvieron apariciones en importantes programas de televisión de la época, como el Show de Ed Sullivan; de Johnny Carson; de Carol Burnett; de Mike Douglas y el de Johnny Cash.

- En 1979, en plena inactividad del dueto, Karen Carpenter animada por su manager Jerry Weintraub accede a grabar un material como solista contando incluso con la anuencia de su hermano Richard quien permanecía internado tratando su farmacodependencia. El productor elegido fue Phil Ramone, productor con una vasta experiencia en la década de los 60’s y de los 70’s, que contaba en su hoja de vida el haber trabajado con gente como Paul McCartney, Frank Sinatra, Ray Charles, Elton John, Paul Simon, Olivia Newton John y un largo etc. de luminarias de la música (para esos años era el productor de BiIlly Joel) y haber ganado -hasta ese entonces- 4 premios Grammy. La costosa contratación de Ramone evidenciaba que tanto Karen Carpenter como su manager tenían como finalidad no solo grabar un material solista sino además publicarlo y lanzarlo a la venta.

Phil Ramone convenció a Karen para que las canciones tengan un sonido y sentido totalmente distinto al material de Carpenters, además, en el estudio de grabación, logró que utilice al máximo su capacidad vocal obteniendo como resultado una Karen Carpenter como nunca antes había sido escuchada. Los temas tenían un contenido más sugerente (sexual) para nada comparado con las letras blancas del dúo. Títulos como ¿Recuerdas cuando amarnos nos tomo toda la noche?; Haciéndonos el amor por la tarde; Si te Tengo; Quiero creer que es tu primera vez, son un ejemplo de ello.

Phil Ramone señaló que su intención era “sacar a la niña de Dinseylandia y aterrizar a una mujer en el mundo real”. Era la misma época en que Oliva Newton John también abandonaba su imagen de niña grabando vídeos vestida con body gym.

No obstante la calidad del material, Richard Carpenter se negó rotundamente a que se editara y se pusiera a la venta, incluso influyó en la decisión de los ejecutivos de A&M Records para que desecharan el material por ser -supuestamente- muy flojo. Karen había escrito -para el día que se publique el álbum- una dedicatoria a su hermano con ocasión de su tratamiento clínico: Dedicado a mi hermano Richard con todo mi corazón.

Richard Carpenter

Luego de 16 años de grabado y a 13 de fallecida, Richard Carpenter accedió a la publicación y venta del disco con el nombre de KAREN CARPENTER. Los entendidos señalan que de haber salido a la venta en 1980 el disco hubiera sido un éxito y a la vez consideran que es la mejor grabación hecha por Karen en toda su carrera.

- Se ha señalado que el registro vocal de Karen era de contralto, esto es, un registro entre tiple y mezzosoprano, lo que le hubiera permitido cantar con notas más altas. Los arreglos y composiciones hechos para Carpenters mantenían su voz en notas bajas, situación que se mantuvo hasta el final. En cambio, Phil Ramone, la grabó en tonos altos.

- Existe una leyenda urbana según la cual, cuando a finales de los 70’s Karen viajó a la ciudad de Nueva York, unos amigos le presentaron a John Lennon quien le dijo: “déjame decirte cariño que tienes una voz maravillosa”.

- En la misma década de los 70’s, otras cantantes trataron de imitar el registro vocal de Karen Carpenter como es el caso de Ann Murray, Rita Coolidge y Melissa Manchester.

- Gran parte de la actividad artística de Carpenters estaba absorbida por las presentaciones en directo y giras internacionales. Brasil fue el único país latinoamericano visitado por el dúo. A finales de los 70’s, los conductores de un programa de la televisión peruana viajaron hasta la ciudad de Los Angeles, donde se encontraba ubicado su cuartel general, con el propósito de contratarlos para una presentación de treinta minutos sin saber que para ese entonces ya no hacían presentaciones en vivo ni en televisión.

- Ante las críticas que descalificaban al dúo de haber sido trascendente en la historia de la música, señalando que sus trabajos eran edulcorados y simplones, Richard Carpenter siempre ha respondido diciendo: “Entonces, ¿quién ha comprado los cien millones de discos que hemos vendido?”.

Lo cierto es que la música de Carpenters fue parte de la cortina musical de adolescentes y jóvenes de los años 70’s.

- Superstar es una canción escrita en 1969 por Bonnie Bramlett y Leon Russell que fue interpretada por Carpenters  (álbum Carpenters, año 1971). Inicialmente se tituló Groupie Superstar  ya que habla de una relación sentimental de una groupie con una estrella de Rock. Groupie es el nombre que se les daba a las chicas que seguían a una banda en toda una gira, ellas se encargaban de darles compañía y satisfacción sexual, esto es, eran parte de una especie de harem. Una de las más famosas groupies de la historia de la música moderna fue Pamela Des Barres de la década de los 60’s (ver post).

En la letra de la canción, la chica consiente de la circunstancia en que se relacionó con la super estrella, sabe que éste no volverá.

La versión original de Delaney & Bonnie  (1969) era más sugerente, tenía un contenido más sexual. Richard Carpenter, le introdujo algunos cambios. En la letra original la triste mujer decía:

…difícilmente puedo esperar para encamarme contigo de nuevo

La versión de Carpenters dice:

…difícilmente puedo esperar para estar contigo de nuevo

- La canción Please Mr. Postman que fuera llevado al vídeo por Carpenters, es una canción grabada originalmente por The Marvelettes en 1961 y constituyó el primer N° 1 de la Motown. Es un tema de chica, pero en 1963 fue versionado por The Beatles -cambiándole el género- como uno de los surcos de su segundo álbum Whit The Beatles. Carpenters la volvió a llevar al N° 1 en 1975 como un single extraído del álbum Horizon.

- Originalmente el tema (They Long To Be) Close To You fue grabado en 1963 por Richard Chamberlain (actor principal de una serie de televisión muy famosa en la primera mitad de la década de los 60’s: El Dr. Kildar); al año siguiente lo fue por Dionne Warwick, pero en ninguno de estos dos casos logró tener éxito. Se puede apreciar que estas dos versiones son muy parecidas, salvo unos pequeños coros en el tema de Warwick. La versión de Carpenters, del año 1970, se diferencia de aquellas por el tiempo marcado por el piano y la batería, tiempo que le da más vida a la canción. Es este arreglo que permitió que el tema cale en el gusto del público siete años después de la primera versión, dándole a Carpenters su primer disco de oro y su primer premio Grammy.

Carpenters, Live at Budokan (1974), Mr. Guder (Karen Carpenter en la batería)

Soundtrack:

Only Yesterday: Horizon - Carpenters - 1975,

Bless The Best and Children: A song for You - Carpenters - 1972,

Making Love in the Afternoon: Karen Carpenter - 1980 (publicado en 1996),

Calling Occupants of Interplanetary Craft: Passage - Carpenters - 1977,

Sweet Sweet Smile: Passage - Carpenters - 1977,

All Because of You: Karen Carpenter - 1980 (publicado en 1996).

(They Long To Be) Close To You: Richard Chamberlain - 1963,
Dionne Warwick - 1964,
Carpenters - 1970.

(Post re editado el 29 de oct de 2014)

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MAX MARRUFFO S.